Publié en janvier 2026 dans The Atlantic
Extrait de l'article
L'Australie est un pays baigné de soleil, mais la peau de la plupart des Australiens est mieux adaptée à l'Angleterre sombre qu'aux plages de Brisbane. La population du pays, majoritairement blanche, présente de loin le taux de cancer de la peau le plus élevé au monde, et depuis des années, l'établissement de santé publique met en garde les résidents contre les dangers des rayons ultraviolets. Une campagne publicitaire des années 1980 conseillait aux Australiens de « Slip, Slop, Slap » (enfiler un t-shirt, s'enduire d'écran solaire, visser un chapeau) s'ils devaient s'exposer au soleil. La seule quantité de soleil sûre était de n'en recevoir aucune. Puis, en 2023, un consortium de groupes de santé publique australiens a fait une démarche surprenante : il a émis de nouvelles directives qui tiennent compte, pour la première fois, des apports positifs du soleil. Le conseil lui-même n'a rien de révolutionnaire — les experts estiment désormais que les personnes présentant le risque le plus faible de cancer de la peau devraient passer beaucoup de temps à l'extérieur —, mais l'idée centrale a marqué une rupture radicale avec des décennies de messages de santé publique. « Éviter complètement l'exposition au soleil n'est pas optimal pour la santé », peut-on lire dans la prise de position des groupes, qui cite abondamment un corpus de recherche grandissant. Certes, les rayons UV causent le cancer de la peau, mais pour certains, l'excès d'ombre peut être tout aussi nocif que l'excès de soleil. On sait depuis longtemps que l'exposition au soleil déclenche la production de vitamine D dans la peau, et qu'un faible taux de vitamine D est associé à des taux accrus d'accidents vasculaires cérébraux, de crises cardiaques, de diabète, de cancer, d'Alzheimer, de dépression, d'ostéoporose et de nombreuses autres maladies. Il était naturel de supposer que la vitamine D était responsable de ces résultats. « Imaginez un traitement capable de renforcer les os, de fortifier le système immunitaire et de réduire les risques de maladies comme le diabète, les maladies cardiaques et rénales, l'hypertension artérielle et le cancer », écrivait The New York Times en 2010. « Certaines recherches suggèrent qu'un tel traitement miracle existe déjà. C'est la vitamine D. » En 2020, plus d'un adulte sur six prenait ce traitement miracle sous forme de suppléments quotidiens, qui promettent de procurer les bienfaits du soleil sans ses dangers. Mais le soleil en pilule s'est avéré être un échec retentissant. Dans le cadre d'un vaste essai clinique débuté en 2011, quelque 26 000 adultes plus âgés ont été assignés au hasard pour recevoir soit des pilules de vitamine D quotidiennes, soit des placebos, puis ont été suivis pendant une moyenne de cinq ans. Les principales conclusions de l'étude ont été publiées dans The New England Journal of Medicine en 2018, et des résultats supplémentaires ont été diffusés dans la même publication il y a deux ans. Un éditorial d'accompagnement, intitulé « Un verdict décisif sur la supplémentation en vitamine D », notait qu'aucun avantage, quel qu'il soit, n'avait été constaté pour l'une ou l'autre des conditions de santé suivies par l'étude. « La supplémentation en vitamine D n'a pas permis de prévenir le cancer ou les maladies cardiovasculaires, de prévenir les chutes, d'améliorer les fonctions cognitives, de réduire la fibrillation auriculaire, de modifier la composition corporelle, de réduire la fréquence des migraines, d'améliorer les résultats des accidents vasculaires cérébraux, de diminuer la dégénérescence maculaire liée à l'âge ou de réduire les douleurs au genou », indiquait la revue. « Les gens devraient cesser de prendre des suppléments de vitamine D pour prévenir des maladies majeures ou prolonger leur vie. » Les nouvelles directives de l'Australie découlent en partie de la reconnaissance de cette réalité. Elles sont également le fruit d'une meilleure compréhension des différents mécanismes par lesquels la lumière du soleil influe sur la santé. Certains de ces mécanismes sont intuitifs : la lumière vive du matin, captée par les yeux, aide à réguler nos rythmes circadiens, améliorant ainsi l'énergie, l'humeur et le sommeil. Mais les effets systémiques de la lumière UV s'opèrent par des voies entièrement différentes qui ont été moins bien comprises par le public, et même par de nombreux professionnels de la santé. Ces dernières années, cette science a suscité plus d'attention, renforçant la conviction quant aux bienfaits possiblement irremplaçables du soleil. En 2019, un collectif international de chercheurs a lancé un appel à l'action sous le titre