Publié en janvier 2026 dans The Atlantic
Extrait de l'article
L'Australie est un pays baigné de soleil, mais la peau de la plupart des Australiens est mieux adaptée à l'Angleterre maussade qu'aux plages de Brisbane. La population majoritairement blanche du pays présente de loin le taux de cancer de la peau le plus élevé au monde, et depuis des années, les institutions de santé publique alertent les habitants sur les dangers des rayons ultraviolets. Une campagne publicitaire des années 1980 conseillait aux Australiens de « glisser, étaler, visser » (Slip, Slop, Slap) — s'il fallait sortir au soleil, il fallait glisser un t-shirt, étaler de la crème solaire et visser un chapeau sur sa tête. La seule quantité de soleil sûre était de ne pas s'y exposer du tout.
Puis, en 2023, un consortium de groupes de santé publique australiens a fait quelque chose de surprenant : il a publié de nouvelles recommandations qui prennent soigneusement en compte, pour la première fois, les contributions positives du soleil. Le conseil en lui-même n'est peut-être pas révolutionnaire — les experts affirment désormais que les personnes présentant le risque le plus faible de cancer de la peau devraient passer du temps à l'extérieur — mais l'idée sous-jacente marque une rupture radicale avec des décennies de messages de santé publique.
« Éviter complètement l'exposition au soleil n'est pas optimal pour la santé », indique la déclaration de position des groupes, qui cite abondamment un corpus croissant de recherches. Oui, les rayons UV causent le cancer de la peau, mais pour certains, un excès d'ombre peut être tout aussi nocif qu'un excès de soleil. On sait depuis longtemps que l'exposition au soleil déclenche la production de vitamine D dans la peau, et que de faibles taux de vitamine D sont associés à des taux accrus d'accidents vasculaires cérébraux, de crises cardiaques, de diabète, de cancer, d'Alzheimer, de dépression, d'ostéoporose et de nombreuses autres maladies.
Il était naturel de supposer que la vitamine D était responsable de ces résultats. « Imaginez un traitement capable de renforcer les os, de fortifier le système immunitaire et de réduire les risques de maladies telles que le diabète, les maladies cardiaques et rénales, l'hypertension artérielle et le cancer », écrivait le New York Times en 2010. « Certaines recherches suggèrent qu'un tel traitement miracle existe déjà. C'est la vitamine D. » En 2020, plus d'un adulte sur six suivait ce traitement miracle sous forme de suppléments quotidiens, qui promettent d'apporter les bienfaits du soleil sans ses dangers.
Mais le soleil en pilule s'est avéré être un échec spectaculaire. Dans un vaste essai clinique débuté en 2011, quelque 26 000 adultes plus âgés ont été répartis au hasard pour recevoir soit des pilules quotidiennes de vitamine D, soit des placebos, puis ont été suivis pendant une moyenne de cinq ans. Les principaux résultats de l'étude ont été publiés dans le New England Journal of Medicine en 2018, et des résultats supplémentaires ont été diffusés dans la même publication il y a deux ans.
Un éditorial d'accompagnement, intitulé « Un verdict décisif sur la supplémentation en vitamine D », soulignait qu'aucun bénéfice, quel qu'il soit, n'avait été constaté pour l'une des affections de santé suivies par l'étude. « La supplémentation en vitamine D n'a pas permis de prévenir le cancer ou les maladies cardiovasculaires, de prévenir les chutes, d'améliorer la fonction cognitive, de réduire la fibrillation auriculaire, de modifier la composition corporelle, de réduire la fréquence des migraines, d'améliorer les résultats des AVC, de diminuer la dégénérescence maculaire liée à l'âge ou de réduire la douleur au genou », indiquait la revue.
« Les gens devraient cesser de prendre des suppléments de vitamine D pour prévenir des maladies graves ou prolonger leur vie. » Les nouvelles directives australiennes sont en partie une reconnaissance de cette réalité. Elles sont également le fruit de notre meilleure compréhension des différents mécanismes par lesquels la lumière du soleil affecte la santé. Certains sont intuitifs : la lumière vive du matin, filtrée par les yeux, aide à réguler nos rythmes circadiens, améliorant l'énergie, l'humeur et le sommeil.
Mais les effets systémiques de la lumière UV passent par des voies totalement différentes qui ont été moins bien comprises par le public, et même par de nombreux professionnels de la santé. Ces dernières années, cette science a reçu plus d'attention, renforçant la conviction quant aux bienfaits possiblement irremplaçables de la lumière du soleil. En 2019, un collectif international de chercheurs a lancé un appel à l'action sous le titre « Une exposition insuffisante au soleil est devenue un véritable problème de santé publique ».