Rayons UVA vs UVB : Quelle est la différence et lequel importe le plus pour vous ?

Points clés à retenir

• Le soleil émet trois types de lumière ultraviolette — UVA, UVB et UVC — mais l'atmosphère terrestre bloque les UVC et seuls les rayons UVA et UVB parviennent jusqu'à la Terre.

• Comprendre les différences entre les rayons UVA et UVB est important pour la santé de la peau, afin d'éviter les risques associés à chaque rayonnement et d'apprendre à obtenir les bienfaits des UVB sans les inconvénients.

• Des facteurs tels que votre teint de peau, votre lieu de résidence et le type de crème solaire que vous utilisez peuvent également avoir un impact sur votre exposition personnelle aux UV du soleil.

C'est l'heure de passer aux aveux : je détestais mes cours de physique à l'école, surtout la partie consacrée aux différents types de lumière. L'idée qu'il existe une lumière invisible, notamment la lumière ultraviolette (UV), n'est pas un concept facile à appréhender. Ajoutez à cela le fait qu'il existe plusieurs types de lumière UV, notamment les UVA et les UVB, et il n'est pas étonnant que j'aie passé de nombreuses nuits blanches avant les examens de physique.

Heureusement, cet article sera beaucoup plus digeste qu'un contrôle de sciences tout en répondant à la question : quelle est la différence entre la lumière UVA et UVB ? Les deux types de lumière diffèrent en termes de bienfaits pour la santé, de risque de cancer de la peau et de présence selon les régions géographiques et les saisons. Nous verrons également comment évaluer votre niveau d'exposition aux UV et comment en obtenir les bienfaits sans les risques potentiels. 

Réponse rapide — Quelle est la différence entre les UVA et les UVB ?

La lumière UVA constitue la majorité de la lumière UV qui atteint la Terre car elle n'est pas absorbée par la couche d'ozone. Elle pénètre profondément dans la peau, provoquant le vieillissement et des dommages indirects à l'ADN. Les UVA sont présents toute l'année et peuvent traverser les fenêtres. 

La lumière UVB est principalement absorbée par la couche d'ozone, bien qu'une partie atteigne la Terre. Les UVB stimulent la production de vitamine D et peuvent influencer plusieurs voies de signalisation neuroendocriniennes et immunitaires qui font l'objet d'études actives.  La disponibilité des UVB dépend de la saison, de la géographie, de la météo et du moment de la journée.

La science derrière la lumière UV

Selon le CDC, la lumière est une énergie qui provient d'une source, telle que le soleil, et se déplace à la vitesse de, eh bien, la lumière. Cette explication peut évoquer des images de la lumière visible que nous recevons du soleil, mais selon une étude de 2022 publiée dans le Journal of the American Academy of Dermatology, seulement 50 % de la lumière solaire est visible. 

L'autre moitié provient d'autres types du spectre électromagnétique, y compris la lumière ultraviolette (UV). D'où vient la lumière UV

« La lumière ultraviolette fait partie du spectre électromagnétique qui provient de gaz chauffés, comme le soleil », explique le Dr Jan Dutz, MD, FRCPC, professeur et directeur du département de dermatologie et des sciences de la peau à l'Université de Colombie-Britannique.

Selon le CDC, il existe également des sources artificielles de lumière UV :

• Lampes de croissance

• Cabines de bronzage

• Éclairage à vapeur de mercure 

• Certaines lampes fluorescentes

• Certains lasers

UVA, UVB et UVC — qu'est-il arrivé aux UVC ? 

La lumière UV peut être divisée en trois groupes en fonction de la longueur d'onde :

• Lumière UVA : La lumière UVA a la longueur d'onde la plus longue (entre 315 et 400 nm). C'est celle qui a le plus de chances d'atteindre la surface de la Terre. Le Dr Dutz ajoute qu'elle pénètre également le plus profondément dans la peau. Les cabines de bronzage émettent principalement des UVA.

• Lumière UVB : La couche d'ozone bloque la majeure partie de la lumière UVB (entre 280 et 315 nm), bien qu'une partie parvienne tout de même à passer. La quantité d'UVB sur Terre dépend fortement de la situation géographique, de la météo et du moment de la journée. Bien que les UVB pénètrent dans la peau, ils ne vont pas aussi loin que les UVA. Solius est un exemple d'appareil de thérapie par lumière UVB.

• Lumière UVC : La longueur d'onde des UVC est de 100 à 280 nm. Alors que la lumière UVC du soleil est absorbée par la couche d'ozone, le Dr Dutz mentionne qu'elle est utilisée dans les hôpitaux pour tuer les bactéries et les virus.

Ce que les rayons UVA font à votre corps : bienfaits et risques

La lumière UVA est présente toute l'année, quel que soit votre lieu de résidence. Elle peut causer des « dommages invisibles », bien qu'elle présente également quelques avantages possibles.

Bienfaits des UVA

Tout d'abord : les bienfaits, qui sont certes rares. Les UVA peuvent déclencher la libération d'oxyde nitrique. La libération d'oxyde nitrique peut contribuer à des bienfaits vasculaires et cellulaires et peut aider à réduire le stress oxydatif, selon une étude de 2024 de la PNAS. Le stress oxydatif est associé au développement de certaines maladies chroniques, telles que les maladies cardiovasculaires, et les maladies inflammatoires, selon une étude de 2025 de Nature. 

Une autre étude de 2022 de Nature montre des preuves préliminaires associant la photothérapie par UVA à des réductions modestes de la tension artérielle.

Pourquoi l'UVA est appelé le « rayon du vieillissement » 

Le Dr Dutz explique que les UVA sont souvent qualifiés de rayons du « vieillissement », car ils sont associés aux rides prématurées et à d'autres signes de vieillissement cutané. « Les UVA provoquent le vieillissement de la peau par la dégradation du collagène », explique-t-il. Selon le National Institute on Aging, une perte de collagène rend la peau plus vieille et plus fragile.

UVA et cancer de la peau 

« Quel rayon UV cause le cancer ? » est en fait une question piège, car tous les rayonnements UV sont associés à un risque plus élevé de cancer de la peau. Cela dit, les UVA et les UVB contribuent au développement du cancer de la peau par des mécanismes différents.

« Nous pensions autrefois que tous les cancers de la peau étaient causés par les UVB, mais il s'avère que ce n'est probablement pas le cas », explique le Dr Dutz. « Ils sont probablement causés par les UVA, car ceux-ci endommagent indirectement l'ADN. » Lorsque l'ADN est endommagé et que le corps ne parvient pas à le réparer, cela peut entraîner des mutations que nous appelons cellules cancéreuses, selon une étude publiée dans Photochemistry and Photobiology.

Bienfaits et risques des UVB

Vous pouvez imaginer la lumière UVB comme ce membre de la famille à la retraite qui passe désormais ses hivers en Floride. Les UVB se trouvent le plus souvent dans les régions proches de l'équateur, et leur présence dans un lieu donné dépend de la météo, de la saison et du moment de la journée. 

Le lien entre UVB et vitamine D 

Si on vous demandait de lister les bienfaits des UVB, la vitamine D vous viendrait probablement à l'esprit en premier. Et les rumeurs sont vraies : lorsque la lumière UVB frappe la peau, elle stimule l'organisme pour produire de la vitamine D, ce que ne fait pas la lumière UVA. 

Une fois que la lumière UVB frappe la peau, elle convertit photochimiquement le 7-déhydrocholestérol (7-DHC), un stérol (ou type de graisse) produit dans les cellules de la peau, en prévitamine D3, selon une étude de 2024 de Molecular Cell. 

Votre température corporelle transforme ensuite la prévitamine D3 en vitamine D. Vous pouvez comparer la température corporelle à un four qui cuit métaphoriquement la pâte crue (prévitamine D3) pour en faire des biscuits (vitamine D3). 

L'organisme peut ensuite utiliser la vitamine D à diverses fins. Une étude de 2025 publiée dans Nutrients en énumère quelques-unes : la vitamine D est essentielle à la santé des os, à la fonction musculaire et à la fonction immunitaire. Les recherches se poursuivent pour évaluer son rôle dans la prévention d'autres maladies chroniques.

Mais il y a un piège. La majeure partie de la production de vitamine D est stimulée par une gamme spécifique de longueurs d'onde UVB considérée comme la « synthèse maximale ». Le spectre d'action publié pour la production de vitamine D situe ce pic entre 295 et 297 nm. Les UVB supérieurs ou inférieurs à cette valeur peuvent également stimuler la production de vitamine D, bien que pas dans la même mesure. 

Autres bienfaits des UVB

Les effets liés à la vitamine D suffisent à valider la réputation des UVB en tant que moteur de santé, mais il existe d'autres avantages notables. Lorsque la peau est exposée à la lumière UVB, cela déclenche divers signaux chimiques, hormonaux, immunitaires et neuronaux, selon un article de la PNAS de 2024. Ces changements sont étudiés pour leurs effets potentiels sur :

• La régulation de l'humeur

• La régulation immunitaire

• La santé neurologique

Des études expérimentales telles qu'un article de recherche de 2024 dans Molecular Biology Reports suggèrent que l'exposition aux UVB pourrait influencer le métabolisme du cholestérol.

Le Dr Dutz a mentionné qu'elle pourrait également influencer le microbiome intestinal de manière positive, une affirmation étayée par ses propres recherches et par une autre étude de 2025 de Frontiers in Medicine. D'autres études cliniques sur l'homme sont nécessaires pour en déterminer la portée clinique.

Les UVB sont également utilisés pour aider à traiter les maladies de peau, explique le Dr Dutz, généralement à l'aide d'un appareil capable de contrôler la quantité et la durée des UVB sur la peau. Une méta-analyse de 2021 dans Cureus suggère que la thérapie par lumière UVB pourrait être l'un des traitements les plus efficaces pour le psoriasis, l'eczéma et d'autres affections cutanées, et qu'elle s'accompagne d'effets secondaires minimes par rapport à d'autres options de traitement.

Le coup de soleil — le signe visible des dommages causés par les UVB

Passons maintenant au côté moins agréable des UVB. Le Dr Dutz explique que les UVB sont surnommés les « UV des coups de soleil » car ils provoquent des coups de soleil (terme médical : érythème). Bien qu'un coup de soleil puisse provoquer des rougeurs, de la douleur et une sensation de chaleur au toucher à court terme, tous les cas n'entraînent pas de dommages à long terme. 

Cependant, selon la FDA, les coups de soleil graves sont associés à un risque de mélanome plus élevé. En effet, les coups de soleil endommagent les cellules cutanées qui peuvent contenir des gènes liés à la croissance des cellules de la peau, selon l'American Cancer Society. S'ils sont endommagés, des cellules cancéreuses peuvent se développer.

Dommages possibles à l'ADN

Lorsque les UV endommagent les cellules de la peau, il peut également y avoir un effet sur l'ADN, selon une étude de 2021 de Biomedicines. Les dommages à l'ADN liés aux UV sont associés à la suppression du système immunitaire, au développement de cancers de la peau et au vieillissement prématuré de la peau.

Cette étude de 2021 montre clairement que les UVA et les UVB peuvent causer ces dommages à l'ADN. Bien que les cellules disposent de mécanismes de réparation pour les deux types de dommages, ces mécanismes ne sont pas toujours totalement efficaces, en particulier après une exposition répétée ou excessive. 

« Vous pouvez imaginer le mécanisme de réparation comme une séance de sport où vous feriez des flexions des biceps ; cela crée des micro-déchirures dans le muscle, permettant au corps de réparer ce muscle pour qu'il revienne plus fort », explique le Dr Dutz. De même, une certaine exposition à la lumière UVB déclenche le mécanisme de réparation de l'ADN pour améliorer les cellules de la peau. Trop de lumière UVB, tout comme une flexion des biceps trop lourde, peut créer trop de dommages, l'astuce consiste donc à trouver votre quantité personnalisée de lumière UVB pour constater un effet sans créer de dommages. 

Pourquoi la lumière UVA est-elle pire ?

Traditionnellement, les gens considéraient la lumière UVB comme pire car elle engendre des dommages immédiats et visibles (le coup de soleil), explique le Dr Dutz. Cependant, les UVA et les UVB contribuent tous deux au cancer de la peau par des mécanismes biologiques différents. Les UVA jouent un rôle important dans le photo-vieillissement et les dommages indirects à l'ADN, tandis que les UVB sont plus fortement associés aux dommages directs de l'ADN et aux coups de soleil. Sans oublier que les UVA sont présents toute l'année et peuvent même vous atteindre à l'intérieur à travers le verre. Ils sont également discrets, ce qui signifie que les méfaits des UVA peuvent mettre des années ou des décennies à se manifester.

Comment l'exposition aux UV varie selon le lieu, l'heure et la saison

Sans vouloir me répéter, la majeure partie des UV du soleil est constituée d'UVA, quel que soit votre lieu de résidence ou les prévisions météorologiques. Cela dit, des facteurs tels que l'emplacement, l'heure de la journée et même la couverture nuageuse ont un impact sur le rapport UVA/UVB.

Emplacement et latitude

La règle immobilière de l'emplacement s'applique également aux UVB. Selon une étude de 2022 de Nutrients, à de nombreuses latitudes nordiques (pensez à la majeure partie de l'Europe, au Canada et à la moitié supérieure des États-Unis), la lumière UVB est pratiquement inexistante d'octobre à mars, même par temps ensoleillé. Des endroits comme le sud de la Californie ou la Floride bénéficient de plus de mois où la lumière UVB est présente. 

Les UVA, en revanche, ne disparaissent pas selon les saisons. Le Dr Dutz prévient que dans les régions nordiques, comme sa ville de Vancouver au Canada, la prévalence des UVA est plus élevée, ce qui signifie que les gens reçoivent moins d'UVB du soleil, en particulier en hiver ou par temps nuageux.

Moment de la journée

Même lorsque les UVB sont « de saison » à votre latitude, ils ne sont présents que lorsque l'angle du soleil le place au-dessus de 45 degrés, selon une étude de l'International Journal of Environmental Research and Public Health. Vous pouvez le mesurer facilement : si votre ombre est plus longue que vous, l'angle du soleil est inférieur à 45 degrés. Cela signifie que le soleil du matin et du soir contient principalement des UVA, quelle que soit sa luminosité. 

Altitude, réfraction et couverture nuageuse

Êtes-vous déjà parti au ski pour revenir avec un coup de soleil ? Si c'est le cas, cela semble probablement un peu étrange car nous associons les coups de soleil à la plage. Il s'avère que les stations de ski sont des hauts lieux des coups de soleil pour deux raisons. La première est que le ski se pratique souvent à des altitudes plus élevées, qui sont également exposées à davantage de rayons UV. La seconde est que la neige réfléchit jusqu'à 80 % de la lumière UV, selon l'U.S. Environmental Protection Agency. Et la cerise amère sur le gâteau est que la neige se produit en hiver, c'est donc principalement de la lumière UVA qui est réfléchie.

Le Dr Dutz ajoute que les nuages bloquent également les UVB. « Vous restez exposé aux UVA même par temps nuageux, car les nuages ne les filtrent pas », explique-t-il, ajoutant que même s'il n'y a pas un seul moment ensoleillé dans la journée, la crème solaire reste indispensable pour protéger la peau des UVA.

Exposition à l'intérieur 

Si vous lisez ceci assis près d'une fenêtre, vous vous demandez peut-être : « les UVA traversent-ils le verre ? » La réponse est très probablement oui, car le verre des fenêtres standard bloque les UVB, tandis que les UVA peuvent passer, selon une étude de 2022 publiée dans l'International Journal of Molecular Sciences. Cela signifie que ce trajet de 30 minutes pour aller au travail ou cette séance de lecture du week-end près d'une fenêtre présente tous les risques des UVA sans les bienfaits des UVB.

Pourquoi les UVB sont difficiles à obtenir du soleil

Imaginez-vous sur une plage des Caraïbes, une boisson tropicale à la main et le soleil réchauffant votre peau. C'est l'un des scénarios où le soleil fournira la plus grande quantité de UVB, et pourtant, même dans ce cas, vous recevez principalement des UVA. 

Et la plupart d'entre nous ne vivent pas sur une île tropicale (si c'est votre cas, je suis très jaloux). Cela signifie que nous recevons encore moins d'UVB du soleil. Le Dr Dutz mentionne également que de nombreux bienfaits des UVB proviennent de longueurs d'onde UVB spécifiques, et non de l'ensemble du spectre UVB. 

Avec la lumière du soleil, vous recevez toutes les longueurs d'onde. En revanche, les appareils de thérapie par lumière UVB personnalisés, comme Solius, permettent non seulement d'obtenir plus facilement de la lumière UVB, mais aussi de contrôler les longueurs d'onde que vous recevez. Ils peuvent également fournir la quantité adaptée à votre teint de peau, ce dont la lumière du soleil ne tient pas compte.

Teint de peau, mélanine et risque lié aux UV

Le teint de la peau influence la quantité de lumière UVB dont vous avez besoin, selon une étude de 2020 de Experimental Dermatology. Les personnes ayant un teint de peau plus foncé ont souvent besoin d'une exposition plus longue aux UVB car leur peau y est moins sensible que celle des personnes ayant un teint plus clair. « Les teints plus foncés sont dus à une plus grande quantité de mélanine », explique le Dr Dutz, « et cette mélanine protège la peau des méfaits du soleil. » 

Le Dr Dutz note que cette protection ne s'étend pas aux UVA. Cela signifie toutefois que les personnes ayant un teint de peau clair peuvent avoir besoin d'une exposition moindre aux UVB pour en obtenir les bienfaits, tandis que les personnes ayant un teint foncé en ont besoin de davantage. 

Une crème solaire qui bloque réellement les UVA 

Le moyen le plus efficace de se protéger des méfaits des UVA est probablement l'utilisation d'une crème solaire. Pourtant, le Dr Dutz explique que jusqu'à récemment, la plupart des crèmes solaires aux États-Unis ne protégeaient que contre les UVB. Le Canada, de nombreuses régions d'Europe et d'autres pays disposent de crèmes solaires UVA/UVB depuis plus longtemps.

Aujourd'hui encore, la FDA prévient que toutes les crèmes solaires ne protègent pas contre les deux. Pour obtenir une protection UVA/UVB, vous devez acheter une crème solaire qui se présente comme étant à « large spectre ». 

Vous avez peut-être aussi remarqué que les crèmes solaires affichent un indice SPF. SPF signifie Facteur de Protection Solaire (FPS), ce qui est trompeur car cela fait uniquement référence à la quantité de UVB filtrée par la crème. Néanmoins, visez un indice de 15 ou plus, selon la FDA.

L'essentiel

Bien que les UVA et les UVB présentent des avantages et des risques potentiels, ils ne sont absolument pas égaux. Les UVB jouent un rôle important dans la synthèse de la vitamine D et ont des utilisations médicales reconnues dans des conditions contrôlées. Malheureusement, le soleil ne fournit que très peu d'UVB dans cette gamme, même par une journée ensoleillée d'été... et il produit énormément d'UVA nocifs. 

Foire aux questions (FAQ) 

Les UVA ou les UVB sont-ils pires pour le cancer de la peau ? 

Traditionnellement, les UVB étaient associés à un risque plus élevé de cancer de la peau. Cependant, l'American Cancer Society souligne que des recherches plus récentes suggèrent que les UVA jouent un rôle plus important dans certains cancers de la peau. 

Les UVA traversent-ils les fenêtres ? 

Les rayons UVA traversent couramment les fenêtres. Ces rayons sont associés à un vieillissement plus rapide de la peau et à certains cancers de la peau, il est donc important de se protéger avec une crème solaire à large spectre, même à l'intérieur.

Peut-on subir des dommages dus aux UV par temps nuageux ? 

Même par temps nuageux, les rayons UV traversent les nuages. Deux types de rayons UV provenant du soleil nous parviennent ici sur Terre : les UVA et les UVB. La longueur d'onde des UVA étant plus longue que celle des UVB, davantage de lumière UVA passe par temps nuageux. Ce type de lumière est responsable des rides, du vieillissement cutané et d'un risque plus élevé de certains cancers de la peau.