Rayons UVA vs UVB : Quelle est la différence et lequel importe le plus pour vous ?

Points clés à retenir

• Le soleil émet trois types de lumière ultraviolette — UVA, UVB et UVC —, mais l'atmosphère terrestre bloque les UVC et seuls les rayons UVA et UVB parviennent jusqu'à la Terre.

• Comprendre les différences entre les rayons UVA et UVB est important pour la santé de la peau, pour éviter les risques associés à chaque lumière et pour apprendre à bénéficier des avantages des UVB sans les inconvénients.

• Des facteurs tels que votre couleur de peau, votre lieu de résidence et le type de crème solaire que vous utilisez peuvent également avoir un impact sur votre exposition personnelle aux UV du soleil.

C'est l'heure des aveux : je détestais mes cours de physique à l'école, en particulier le chapitre sur les différents types de lumière. L'idée qu'il existe de la lumière invisible, y compris la lumière ultraviolette (UV), n'est pas un concept facile à appréhender. Ajoutez à cela qu'il existe plusieurs types de lumière UV, dont les UVA et les UVB, et il n'est pas étonnant que j'aie passé de nombreuses nuits blanches avant mes examens de physique.

Heureusement, cet article sera beaucoup plus digeste qu'un contrôle de sciences tout en répondant à la question : quelle est la différence entre les UVA et les UVB ? Ces deux types de lumière diffèrent en termes de bienfaits pour la santé, de risque de cancer de la peau et de présence selon les zones géographiques et les saisons. Nous verrons également comment évaluer votre niveau d'exposition aux UV et comment en tirer profit sans subir de dommages potentiels. 

Réponse rapide — Quelle est la différence entre les UVA et les UVB ?

Les UVA constituent la majorité des UV qui atteignent la Terre car ils ne sont pas absorbés par la couche d'ozone. Ils pénètrent profondément dans la peau, provoquant le vieillissement et des dommages indirects à l'ADN. Les UVA sont présents toute l'année et peuvent traverser les vitres. 

Les UVB sont principalement absorbés par la couche d'ozone, même si une partie atteint la Terre. Les UVB stimulent la production de vitamine D et peuvent influencer plusieurs voies de signalisation neuroendocriniennes et immunitaires qui font l'objet d'études actives.  La disponibilité des UVB dépend de la saison, de la géographie, de la météo et de l'heure de la journée.

La science derrière la lumière UV

Selon le CDC, la lumière est une énergie qui provient d'une source, telle que le soleil, et se déplace à la vitesse de... la lumière. Cette explication peut évoquer la lumière visible du soleil, mais selon une étude de 2022 parue dans le Journal of the American Academy of Dermatology, seulement 50 % de la lumière solaire est visible. 

L'autre moitié provient d'autres types du spectre électromagnétique, notamment les ultraviolets (UV).

D'où vient la lumière UV

« La lumière ultraviolette fait partie du spectre électromagnétique qui provient des gaz chauffés, comme le soleil », explique le Dr Jan Dutz, MD, FRCPC, professeur et chef du département de dermatologie et des sciences de la peau à l'Université de Colombie-Britannique.

Selon le CDC, il existe également des sources artificielles de lumière UV :

• Les lampes de croissance pour plantes

• Les cabines de bronzage

• L'éclairage à vapeur de mercure 

• Certaines lampes fluorescentes

• Certains lasers

UVA, UVB et UVC — qu'est-il arrivé aux UVC ? 

La lumière UV peut être divisée en trois groupes selon la longueur d'onde :

• Les UVA : Les UVA ont la longueur d'onde la plus longue (entre 315 et 400 nm). Ce sont eux qui ont le plus de chances d'atteindre la surface de la Terre. Le Dr Dutz ajoute qu'ils pénètrent également le plus profondément dans la peau. Les cabines de bronzage émettent principalement des UVA.

• Les UVB : La couche d'ozone bloque la majeure partie des UVB (entre 280 et 315 nm), bien qu'une partie parvienne tout de même à passer. La quantité de UVB sur Terre dépend fortement de la situation géographique, de la météo et de l'heure de la journée. Bien que les UVB pénètrent la peau, ils ne vont pas aussi loin que les UVA. Solius est un exemple d'appareil de thérapie par la lumière UVB.

• Les UVC : La longueur d'onde des UVC est de 100 à 280 nm. Alors que la lumière UVC du soleil est absorbée par la couche d'ozone, le Dr Dutz mentionne qu'elle est utilisée dans les hôpitaux pour tuer les bactéries et les virus.

Ce que les rayons UVA font à votre corps : bienfaits et risques

La lumière UVA est présente toute l'année, quel que soit votre lieu de résidence. Elle peut causer des « dommages invisibles », même si elle présente également quelques avantages potentiels.

Les bienfaits des UVA

Tout d'abord : les bienfaits, qui sont, il faut bien l'avouer, plutôt rares. Les UVA peuvent déclencher la libération d'oxyde nitrique. Cette libération d'oxyde nitrique peut contribuer à des bienfaits vasculaires et cellulaires et peut aider à réduire le stress oxydatif, selon une étude parue dans PNAS en 2024. Le stress oxydatif est associé au développement de certaines maladies chroniques, comme les maladies cardiovasculaires, et de maladies inflammatoires, selon une étude parue dans Nature en 2025. 

Une autre étude publiée dans Nature en 2022 apporte des preuves préliminaires associant la photothérapie UVA à de modestes réductions de la pression artérielle.

Pourquoi les UVA sont appelés « rayons du vieillissement » 

Le Dr Dutz explique que les UVA sont souvent qualifiés de rayons du « vieillissement » car ils sont associés aux rides prématurées et à d'autres signes de vieillissement cutané. « Les UVA provoquent le vieillissement de la peau par la dégradation du collagène », explique-t-il. Selon le National Institute on Aging, la perte de collagène rend la peau plus vieille et plus fragile.

UVA et cancer de la peau 

« Quel rayon UV cause le cancer ? » est en fait une question piège, car tous les rayonnements UV sont associés à un risque accru de cancer de la peau. Cela dit, les UVA et les UVB contribuent au développement du cancer de la peau par des mécanismes différents.

« Nous pensions autrefois que tous les cancers de la peau étaient causés par les UVB, mais il s'avère que ce n'est probablement pas le cas », explique le Dr Dutz. « Ils sont probablement causés par les UVA, car les UVA endommagent indirectement l'ADN. » Lorsque l'ADN est endommagé et que le corps ne parvient pas à le réparer, cela peut entraîner des mutations que nous appelons cellules cancéreuses, selon une étude parue dans Photochemistry and Photobiology.

Les bienfaits et les risques des UVB

Vous pouvez imaginer les UVB comme ce membre de la famille retraité qui passe désormais ses hivers en Floride. Les UVB se trouvent le plus souvent dans les régions proches de l'équateur, et leur présence dans un lieu donné dépend de la météo, de la saison et de l'heure de la journée. 

Le lien entre UVB et vitamine D 

Si l'on vous demandait de citer les bienfaits des UVB, la vitamine D vous viendrait probablement à l'esprit en premier. Et les rumeurs sont vraies : lorsque la lumière UVB touche la peau, elle stimule le corps à produire de la vitamine D, ce que ne fait pas la lumière UVA. 

Une fois que les UVB frappent la peau, ils convertissent photochimiquement le 7-déhydrocholestérol (7-DHC), un stérol (ou type de graisse) produit dans les cellules de la peau, en prévitamine D3, selon une étude parue dans Molecular Cell en 2024. 

Votre température corporelle transforme ensuite la prévitamine D3 en vitamine D. Vous pouvez comparer la température corporelle à un four qui cuit métaphoriquement la pâte crue (prévitamine D3) pour en faire des cookies (vitamine D3). 

Le corps peut alors utiliser la vitamine D à diverses fins. Une étude parue dans Nutrients en 2025 en dresse la liste : la vitamine D est essentielle à la santé des os, à la fonction musculaire et à la fonction immunitaire. Les recherches se poursuivent pour évaluer son rôle dans la prévention d'autres maladies chroniques.

Mais il y a un piège. La majeure partie de la production de vitamine D est stimulée par une gamme spécifique de longueurs d'onde UVB considérée comme le « pic de synthèse ». Le spectre d'action publié pour la production de vitamine D indique que ce pic se situe entre 295 et 297 nm. Les UVB supérieurs ou inférieurs à cette valeur peuvent également stimuler la production de vitamine D, mais pas dans la même mesure. 

Autres bienfaits des UVB

Les effets liés à la vitamine D suffisent à donner aux UVB leur réputation de moteur de santé, mais il existe d'autres avantages notables. Lorsque la peau est exposée aux UVB, cela déclenche divers signaux chimiques, hormonaux, immunitaires et neuronaux, selon un article paru dans PNAS en 2024. Ces changements sont étudiés pour leurs effets potentiels sur :

• La régulation de l'humeur

• La régulation immunitaire

• La santé neurologique

Des études expérimentales, telles qu'un article de recherche de 2024 publié dans Molecular Biology Reports, suggèrent que l'exposition aux UVB pourrait influencer le métabolisme du cholestérol.

Le Dr Dutz a mentionné qu'elle pourrait également influencer le microbiome intestinal de manière positive, une affirmation soutenue par ses propres recherches et une autre étude publiée dans Frontiers in Medicine en 2025. Des études humaines supplémentaires sont nécessaires pour déterminer la signification clinique.

Les UVB sont également utilisés pour aider à traiter les maladies de la peau, explique le Dr Dutz, généralement à l'aide d'un appareil capable de contrôler la quantité et la durée des UVB sur la peau. Une méta-analyse de 2021 publiée dans Cureus suggère que la thérapie par les UVB pourrait être l'un des traitements les plus efficaces contre le psoriasis, l'eczéma et d'autres affections cutanées, et qu'elle s'accompagne d'effets secondaires minimes par rapport à d'autres options de traitement.

Le coup de soleil — le signe visible des dommages causés par les UVB

Passons maintenant au côté moins agréable des UVB. Le Dr Dutz explique que les UVB sont surnommés les « UV des coups de soleil » car ils provoquent des coups de soleil (dont le terme médical est érythème). Bien qu'un coup de soleil puisse provoquer des rougeurs, de la douleur et une sensation de chaleur à court terme, tous les cas n'entraînent pas de dommages à long terme. 

Cependant, selon la FDA, un coup de soleil grave est associé à un risque plus élevé de mélanome. En effet, les coups de soleil endommagent les cellules de la peau qui peuvent contenir des gènes liés à la croissance des cellules cutanées, selon l'American Cancer Society. S'ils sont endommagés, des cellules cancéreuses peuvent se développer.

Dommages potentiels à l'ADN

Lorsque les UV endommagent les cellules de la peau, cela peut également avoir un effet sur l'ADN, d'après une étude publiée dans Biomedicines en 2021. Les dommages à l'ADN liés aux UV sont associés à la suppression du système immunitaire, au développement de cancers de la peau et au vieillissement cutané prématuré.

Cette étude de 2021 montre clairement que les UVA comme les UVB peuvent causer ces dommages à l'ADN. Bien que les cellules disposent de mécanismes de réparation pour ces deux types de dommages, ces mécanismes ne sont pas toujours totalement efficaces, en particulier après des expositions répétées ou excessives. 

« Vous pouvez comparer le mécanisme de réparation à une séance de sport où vous faites des flexions des biceps ; cela crée des micro-déchirures dans le muscle, ce qui permet au corps de réparer ce muscle pour qu'il revienne plus fort », explique le Dr Dutz. De même, une certaine exposition aux UVB déclenche le mécanisme de réparation de l'ADN pour améliorer les cellules de la peau. Trop d'UVB, tout comme un exercice de biceps trop lourd, peut causer trop de dommages, l'astuce consiste donc à trouver votre quantité personnalisée d'UVB pour en ressentir les effets bénéfiques sans causer de tort. 

Pourquoi les UVA sont-ils pires ?

Traditionnellement, les gens considéraient les UVB comme pires parce que les dommages sont immédiats et visibles (le coup de soleil), explique le Dr Dutz. Cependant, les UVA et les UVB contribuent tous deux au cancer de la peau par des mécanismes biologiques différents. Les UVA jouent un rôle important dans le vieillissement cutané (photo-vieillissement) et les dommages indirects à l'ADN, tandis que les UVB sont plus fortement associés aux dommages directs à l'ADN et aux coups de soleil. Sans oublier que les UVA sont présents toute l'année et peuvent même vous atteindre à l'intérieur à travers les vitres. De plus, ils agissent en silence, ce qui signifie que les méfaits des UVA peuvent mettre des années, voire des décennies, à se manifester.

Comment l'exposition aux UV varie selon le lieu, l'heure et la saison

Sans vouloir me répéter, la majeure partie des UV du soleil est constituée d'UVA, peu importe où vous vivez ou ce que prévoient les prévisions météo. Cela dit, des facteurs comme la localisation, l'heure de la journée et même la couverture nuageuse ont un impact sur le ratio UVA/UVB.

Localisation et latitude

La règle de l'immobilier « l'emplacement, l'emplacement, l'emplacement » s'applique également aux UVB. Selon une étude de 2022 publiée dans Nutrients, sous de nombreuses latitudes septentrionales (comme la majeure partie de l'Europe, du Canada et de la moitié nord des États-Unis), les UVB sont pratiquement absents d'octobre à mars, même par temps ensoleillé. Des endroits comme le sud de la Californie ou la Floride bénéficient de plus de mois de présence d'UVB. 

En revanche, les UVA ne disparaissent pas avec les saisons. Le Dr Dutz prévient que dans les régions nordiques, comme sa ville de Vancouver au Canada, la présence d'UVA est plus élevée, ce qui signifie que les gens reçoivent moins d'UVB du soleil, en particulier en hiver ou par temps nuageux.

Heure de la journée

Même lorsque les UVB sont « de saison » à votre latitude, ils ne sont présents que lorsque l'angle du soleil est supérieur à 45 degrés, selon une étude parue dans l'International Journal of Environmental Research and Public Health. Vous pouvez mesurer cela facilement : si votre ombre est plus longue que vous, l'angle du soleil est inférieur à 45 degrés. Cela signifie que le soleil du matin et du soir contient principalement des UVA, quelle que soit sa luminosité. 

Altitude, réflexion et couverture nuageuse

Êtes-vous déjà parti au ski pour en revenir avec un coup de soleil ? Si c'est le cas, cela peut sembler un peu étrange car on associe plutôt les coups de soleil à la plage. Il s'avère que les stations de ski sont des hauts lieux des coups de soleil pour deux raisons. La première est que le ski se pratique souvent à haute altitude, où l'on est exposé à plus d'UV. La seconde est que la neige réfléchit jusqu'à 80 % des UV, selon l'Agence américaine de protection de l'environnement. Et la cerise amère sur le gâteau, c'est que la neige se trouvant en hiver, ce sont principalement des UVA qui sont réfléchis.

Le Dr Dutz ajoute que les nuages bloquent également les UVB. « Vous êtes toujours exposé aux UVA même lorsque le temps est nuageux, car les nuages ne les filtrent pas », explique-t-il, ajoutant que même s'il n'y a pas un seul moment d'ensoleillement dans la journée, la crème solaire reste indispensable pour protéger la peau des rayons UVA.

Exposition à l'intérieur 

Si vous êtes assis près d'une fenêtre en lisant ceci, vous vous demandez peut-être : « les UVA pénètrent-ils le verre ? » La réponse est très probablement oui, car le verre des fenêtres standard bloque les UVB, alors que les UVA peuvent passer à travers, d'après une étude de 2022 parue dans l'International Journal of Molecular Sciences. Cela signifie que ce trajet de 30 minutes en voiture pour aller au travail ou cette séance de lecture du week-end près d'une fenêtre apportent tous les risques des UVA sans les bienfaits des UVB.

Pourquoi les UVB sont difficiles à obtenir du soleil

Imaginez que vous êtes sur une plage des Caraïbes, une boisson tropicale à la main et le soleil réchauffant votre peau. C'est l'un des scénarios où le soleil fournira la plus grande quantité de UVB, et pourtant, même là, vous recevez principalement des UVA. 

Et la plupart d'entre nous ne vivent pas sur une île tropicale (si c'est votre cas, je suis très jaloux). Cela signifie que nous recevons encore moins de UVB du soleil. Le Dr Dutz mentionne également que bon nombre des bienfaits des UVB proviennent de longueurs d'onde UVB spécifiques, et non de l'ensemble du spectre UVB. 

Avec la lumière du soleil, vous recevez toutes les longueurs d'onde. En revanche, les appareils de thérapie par UVB personnalisés, comme Solius, permettent non seulement de recevoir plus facilement de la lumière UVB, mais aussi de contrôler les longueurs d'onde que vous recevez. Ils peuvent également fournir la quantité adaptée à votre type de peau, ce que le soleil ne prend pas en compte.

Couleur de peau, mélanine et risques liés aux UV

La couleur de la peau influence la quantité de UVB dont vous avez besoin, selon une étude de 2020 parue dans Experimental Dermatology. Les personnes ayant une peau plus foncée ont souvent besoin d'une exposition plus longue aux UVB car leur peau y est moins sensible que celle des personnes ayant une peau plus claire. « Les peaux plus foncées s'expliquent par une plus grande quantité de mélanine », explique le Dr Dutz, « et cette mélanine protège la peau des dommages causés par le soleil. » 

Le Dr Dutz précise que cette protection ne s'étend pas aux rayons UVA. Cela signifie toutefois que les personnes ayant une peau plus claire peuvent avoir besoin d'une exposition moindre aux UVB pour en retirer les bienfaits, alors que les personnes à la peau foncée en ont besoin de plus. 

Une crème solaire qui bloque réellement les UVA 

Le moyen le plus efficace de se protéger des méfaits des UVA est sans doute d'utiliser une crème solaire. Pourtant, le Dr Dutz explique que, jusqu'à récemment, la plupart des crèmes solaires aux États-Unis ne protégeaient que contre les UVB. Le Canada, de nombreuses régions d'Europe et d'autres pays proposent des crèmes solaires UVA/UVB depuis plus longtemps.

Aujourd'hui encore, la FDA avertit que toutes les crèmes solaires ne protègent pas contre les deux. Pour obtenir une protection UVA/UVB, vous devez acheter une crème solaire qui se présente comme offrant un « large spectre ». 

Vous avez peut-être aussi remarqué que les crèmes solaires affichent un indice SPF (FPS en français). Le SPF correspond au facteur de protection solaire, ce qui est trompeur car il ne fait référence qu'à la quantité de UVB filtrée par la crème solaire. Visez tout de même un SPF de 15 ou plus, selon la FDA.

L'essentiel

Bien que les UVA et les UVB s'accompagnent tous deux de bienfaits et de risques potentiels, ils ne sont absolument pas égaux. Les UVB jouent un rôle important dans la synthèse de la vitamine D et ont des usages médicaux reconnus dans des conditions contrôlées. Malheureusement, le soleil fournit très peu de UVB dans cette gamme de longueurs d'onde, même par une journée d'été ensoleillée... et il produit beaucoup d'UVA nocifs. 

Foire aux questions (FAQ) 

Les UVA ou les UVB sont-ils pires pour le cancer de la peau ? 

Traditionnellement, les UVB étaient associés à un risque plus élevé de cancer de la peau. Cependant, l'American Cancer Society souligne que des recherches plus récentes suggèrent que les UVA jouent un rôle plus important dans certains cancers de la peau. 

Les UVA traversent-ils les vitres ? 

Les rayons UVA traversent couramment les vitres. Ces rayons sont associés à un vieillissement plus rapide de la peau et à certains cancers cutanés, il est donc important de se protéger avec une crème solaire à large spectre, même à l'intérieur.

Peut-on subir des dommages dus aux UV par temps nuageux ? 

Même par temps nuageux, les rayons UV traversent les nuages. Deux types de rayons UV du soleil nous parviennent ici sur Terre : les UVA et les UVB. Comme la longueur d'onde des UVA est plus longue que celle des UVB, davantage de lumière UVA passe à travers par temps nuageux. Ce type de lumière est responsable des rides, du vieillissement de la peau et d'un risque accru pour certains cancers de la peau.