Publicado en enero de 2026 en The Atlantic
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Australia es un país con abundante sol, pero la piel de la mayoría de los australianos está mejor adaptada a la sombría Inglaterra que a las playas de Brisbane. La población predominantemente blanca del país tiene, con diferencia, la tasa de cáncer de piel más alta del mundo, y durante años el sector de la salud pública ha advertido a los residentes sobre los peligros de la luz ultravioleta. Una campaña publicitaria de los años 80 aconsejaba a los australianos "Slip, Slop, Slap" (ponerse una camiseta, aplicarse protector solar y ponerse un sombrero) si tenían que salir al sol. La única cantidad segura de sol era ninguna.
Luego, en 2023, un consorcio de grupos de salud pública australianos hizo algo sorprendente: emitió nuevos consejos que tienen en cuenta, por primera vez, las contribuciones positivas del sol. El consejo en sí puede no parecer revolucionario —los expertos dicen ahora que las personas con menor riesgo de cáncer de piel deberían pasar bastante tiempo al aire libre—, pero la idea central marcó un alejamiento radical de décadas de mensajes de salud pública.
"Evitar por completo la exposición al sol no es óptimo para la salud", se lee en la declaración de postura de los grupos, que cita ampliamente un corpus creciente de investigación. Sí, los rayos UV causan cáncer de piel, pero para algunos, demasiada sombra puede ser tan dañina como demasiado sol. Se sabe desde hace tiempo que la exposición al sol activa la producción de vitamina D en la piel, y que los niveles bajos de vitamina D se asocian con mayores tasas de accidente cerebrovascular, infarto de miocardio, diabetes, cáncer, alzhéimer, depresión, osteoporosis y muchas otras enfermedades.
Era natural suponer que la vitamina D era la responsable de estos resultados. "Imagine un tratamiento que pudiera fortalecer los huesos, reforzar el sistema inmunitario y reducir el riesgo de enfermedades como la diabetes, las enfermedades cardíacas y renales, la presión arterial alta y el cáncer", escribió The New York Times en 2010. "Algunas investigaciones sugieren que ese tratamiento milagroso ya existe. Es la vitamina D". Para 2020, más de uno de cada seis adultos tomaba ese tratamiento milagroso en forma de suplementos diarios, que prometen ofrecer los beneficios del sol sin sus peligros.
Pero la luz solar en una píldora ha resultado ser un fracaso espectacular. En un gran ensayo clínico que comenzó en 2011, unos 26 000 adultos mayores fueron asignados al azar para recibir píldoras de vitamina D diarias o placebos, y luego se les realizó un seguimiento durante un promedio de cinco años. Los principales hallazgos del estudio se publicaron en The New England Journal of Medicine en 2018, y se publicaron resultados adicionales en la misma revista hace dos años.
Un editorial adjunto, con el titular "Un veredicto decisivo sobre la suplementación con vitamina D", señaló que no se habían encontrado beneficios de ningún tipo para ninguna de las afecciones de salud que el estudio analizó. "La suplementación con vitamina D no previno el cáncer ni las enfermedades cardiovasculares, no previno las caídas, no mejoró la función cognitiva, no redujo la fibrilación auricular, no cambió la composición corporal, no redujo la frecuencia de las migrañas, no mejoró los resultados de los accidentes cerebrovasculares, no disminuyó la degeneración macular asociada a la edad ni redujo el dolor de rodilla", señaló la revista.
"La gente debería dejar de tomar suplementos de vitamina D para prevenir enfermedades graves o prolongar la vida". Las nuevas directrices de Australia son, en parte, un reconocimiento de esta realidad. También son el resultado de nuestra mejor comprensión de los diversos mecanismos a través de los cuales la luz solar afecta a la salud. Algunos de ellos son intuitivos: la luz brillante de la mañana, filtrada a través de los ojos, ayuda a regular nuestros ritmos circadianos, mejorando la energía, el estado de ánimo y el sueño.
Pero los efectos sistémicos de la luz ultravioleta operan a través de vías completamente diferentes que han sido menos comprendidas por el público, e incluso por muchos profesionales de la salud. En los últimos años, esa ciencia ha recibido más atención, lo que ha reforzado la convicción en los beneficios posiblemente irremplazables de la luz solar. En 2019, un colectivo internacional de investigadores hizo un llamamiento a la acción con el titular "La exposición insuficiente al sol se ha convertido en un problema real de salud pública".
