Rayos UVA frente a UVB: ¿cuál es la diferencia y cuál te importa más?

Conclusiones clave

• El sol emite tres tipos de luz ultravioleta (UVA, UVB y UVC), pero la atmósfera terrestre bloquea la UVC y solo los rayos UVA y UVB llegan a la Tierra.

• Comprender las diferencias entre los rayos UVA y UVB es importante para la salud de la piel, para evitar los riesgos asociados con cada tipo de luz y para aprender a obtener los beneficios de la UVB sin sus inconvenientes.

• Factores como el tono de piel, el lugar donde vive y el tipo de protector solar que utiliza también pueden influir en su exposición personal a la radiación UV del sol.

Momento de confesión: odiaba la clase de física en la escuela, especialmente la unidad sobre los diferentes tipos de luz. La idea de que existe luz invisible, incluida la luz ultravioleta (UV), no es un concepto fácil de asimilar. Si a eso le sumamos que existen múltiples tipos de luz UV, incluidos los UVA y UVB, no es de extrañar que me pasara muchas noches en vela antes de los exámenes de física.

Por suerte, este artículo será mucho más digerible que un examen de ciencias y, al mismo tiempo, responderá a la pregunta: ¿cuál es la diferencia entre la luz UVA y la UVB? Ambos tipos de luz difieren en cuanto a sus beneficios para la salud, la probabilidad de aumentar el riesgo de cáncer de piel y su presencia en diferentes ubicaciones geográficas y estaciones del año. También veremos cómo evaluar su nivel de exposición a la radiación UV y las formas de obtener sus beneficios sin sufrir sus posibles daños. 

Respuesta rápida: ¿cuál es la diferencia entre UVA y UVB?

La luz UVA constituye la mayor parte de la luz UV que llega a la Tierra porque no es absorbida por la capa de ozono. Penetra profundamente en la piel, provocando el envejecimiento y daños indirectos en el ADN. La radiación UVA está presente durante todo el año y puede penetrar a través de las ventanas. 

La luz UVB es absorbida principalmente por la capa de ozono, aunque una parte llega a la Tierra. La UVB estimula la producción de vitamina D y puede influir en varias vías de señalización neuroendocrina e inmunitaria que se están estudiando activamente. La disponibilidad de UVB depende de la estación del año, la geografía, el clima y la hora del día.

La ciencia detrás de la luz UV

Según los CDC, la luz es energía que se origina en una fuente, como el sol, y viaja a la velocidad de, bueno, la luz. Esa explicación puede evocar imágenes de la luz visible que vemos del sol, pero según una revisión de 2022 en el Journal of the American Academy of Dermatology, solo el 50% de la luz solar es visible. 

La otra mitad procede de otros tipos del espectro electromagnético, incluida la luz ultravioleta (UV). De dónde procede la luz UV

«La luz ultravioleta forma parte del espectro electromagnético que procede de gases calentados, como el sol», afirma el Dr. Jan Dutz, MD, FRCPC, profesor y director del Departamento de Dermatología y Ciencia de la Piel de la Universidad de Columbia Británica.

Según los CDC, también existen algunas fuentes artificiales de luz UV:

• Lámparas de cultivo

• Cabinas de bronceado

• Iluminación de vapor de mercurio 

• Algunas luces fluorescentes

• Algunos láseres

UVA, UVB y UVC: ¿qué pasó con la UVC? 

La luz UV se puede dividir en tres grupos según su longitud de onda:

• Luz UVA: la luz UVA tiene la longitud de onda más larga (entre 315 y 400 nm). Es la que tiene más probabilidades de llegar a la superficie terrestre. El Dr. Dutz añade que también es la que penetra más profundamente en la piel. Las cabinas de bronceado emiten principalmente luz UVA.

• Luz UVB: la capa de ozono bloquea la mayor parte de la luz UVB (entre 280 y 315 nm), aunque una parte logra pasar. La cantidad de UVB en la Tierra depende en gran medida de la ubicación geográfica, el clima y la hora del día. Aunque la UVB penetra en la piel, no llega tan profundo como la UVA. Solius es un ejemplo de dispositivo de terapia con luz UVB.

• Luz UVC: la longitud de onda de la UVC es de 100 a 280 nm. Aunque la luz UVC del sol es absorbida por la capa de ozono, el Dr. Dutz menciona que se utiliza en los hospitales para eliminar bacterias y virus.

Lo que los rayos UVA hacen a su cuerpo: beneficios y riesgos

La luz UVA está presente durante todo el año, independientemente de dónde viva. Puede causar «daños invisibles», aunque también tiene algunos posibles beneficios.

Beneficios de la UVA

En primer lugar, los beneficios, que ciertamente son escasos y poco comunes. La radiación UVA puede desencadenar la liberación de óxido nítrico. La liberación de óxido nítrico puede contribuir a obtener beneficios vasculares y celulares y puede ayudar a reducir el estrés oxidativo, según una revisión de 2024 de PNAS. El estrés oxidativo se asocia con el desarrollo de ciertas enfermedades crónicas, como las enfermedades cardiovasculares y las enfermedades inflamatorias, según una revisión de 2025 de Nature. 

Otra revisión de 2022 de Nature muestra evidencia preliminar que asocia la fototerapia con UVA con reducciones modestas de la presión arterial.

Por qué a los UVA se les llama «rayos del envejecimiento» 

El Dr. Dutz afirma que a menudo se hace referencia a la radiación UVA como el rayo del «envejecimiento», ya que se asocia con arrugas prematuras y otros signos de envejecimiento de la piel. «La radiación UVA provoca el envejecimiento de la piel a través de la degradación del colágeno», explica. Según el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento, la pérdida de colágeno hace que la piel luzca más envejecida y sea más frágil.

UVA y cáncer de piel 

«¿Qué rayo UV causa cáncer?» es en realidad una pregunta capciosa, porque toda la radiación UV se asocia con un mayor riesgo de cáncer de piel. Dicho esto, los UVA y UVB contribuyen al desarrollo del cáncer de piel a través de diferentes mecanismos.

«Solíamos pensar que todos los cánceres de piel eran causados por la UVB, pero resulta que probablemente no sea así», afirma el Dr. Dutz. «Probablemente sean causados por la UVA, porque la UVA daña indirectamente el ADN». Cuando el ADN se daña y el cuerpo no logra repararlo, esto puede dar lugar a mutaciones que denominamos células cancerosas, según una revisión en Photochemistry and Photobiology.

Beneficios y riesgos de la UVB

Puede imaginarse la luz UVB como ese miembro jubilado de la familia que ahora pasa los inviernos en Florida. La UVB se encuentra más comúnmente en lugares cercanos al ecuador, y su presencia en cualquier ubicación determinada depende del clima, la estación y la hora del día. 

El vínculo entre UVB y vitamina D 

Si le pidieran que enumerara los beneficios de la UVB, probablemente lo primero que le vendría a la mente sería la vitamina D. Y los rumores son ciertos: cuando la luz UVB incide en la piel, estimula al cuerpo a producir vitamina D, algo que la luz UVA no hace. 

Una vez que la luz UVB llega a la piel, convierte fotoquímicamente el 7-dehidrocolesterol (7-DHC), un esterol (o tipo de grasa) producido en las células de la piel, en previtamina D3, según una revisión de 2024 de Molecular Cell. 

A continuación, la temperatura corporal convierte la previtamina D3 en vitamina D. Puede imaginarse la temperatura corporal como un horno que metafóricamente hornea la masa cruda (previtamina D3) para convertirla en galletas (vitamina D3). 

El cuerpo puede utilizar entonces la vitamina D para diversos fines. Una revisión de 2025 en Nutrients enumera algunos de ellos: la vitamina D es esencial para la salud ósea, la función muscular y la función inmunitaria. La investigación continúa evaluando su papel en la prevención de otras enfermedades crónicas.

Pero hay un inconveniente. La mayor parte de la producción de vitamina D se estimula mediante un rango específico de longitud de onda UVB que se considera de «síntesis máxima». El espectro de acción publicado para la producción de vitamina D situó ese pico entre 295 y 297 nm. La radiación UVB por encima o por debajo de ese rango también puede estimular la producción de vitamina D, aunque no en la misma medida. 

Otros beneficios de la UVB

Los efectos relacionados con la vitamina D son suficientes para que la UVB se gane su reputación como impulsora de la salud, pero también existen otros beneficios notables. Cuando la piel se expone a la luz UVB, desencadena diversas señales químicas, hormonales, inmunitarias y neuronales, según un artículo de 2024 de PNAS. Estos cambios se están investigando por sus posibles efectos en:

• La regulación del estado de ánimo

• La regulación inmunitaria

• La salud neurológica

Estudios experimentales, como un artículo de investigación de 2024 en Molecular Biology Reports, sugieren que la exposición a UVB puede influir en el metabolismo del colesterol.

El Dr. Dutz mencionó que también puede influir en el microbioma intestinal de forma positiva, una afirmación que respaldan su propia investigación y otra revisión de 2025 en Frontiers in Medicine. Se necesitan estudios adicionales en humanos para determinar su importancia clínica.

La UVB también se utiliza para ayudar a tratar enfermedades de la piel, afirma el Dr. Dutz, generalmente a través de un dispositivo que puede controlar la cantidad y la duración de la UVB sobre la piel. Un metaanálisis de 2021 en Cureus sugiere que la terapia con luz UVB puede ser uno de los tratamientos más eficaces para la psoriasis, el eccema y algunas otras afecciones cutáneas, y presenta efectos secundarios mínimos en comparación con otras opciones de tratamiento.

Quemaduras solares: el signo visible del daño por UVB

Pasemos ahora al lado menos agradable de la UVB. El Dr. Dutz afirma que a la UVB se la apoda la «UV de las quemaduras solares» porque provoca quemaduras (que reciben el término médico de eritema). Aunque las quemaduras solares pueden causar enrojecimiento, dolor y una sensación de calor al tacto a corto plazo, no todos los casos provocan daños a largo plazo. 

Sin embargo, según la FDA, las quemaduras solares graves se asocian con un mayor riesgo de melanoma. Esto se debe a que las quemaduras solares dañan las células de la piel que pueden contener genes vinculados al crecimiento de células cutáneas, según la Asociación Americana contra el Cáncer. Si se dañan, las células cancerosas pueden multiplicarse.

Posible daño al ADN

Cuando la radiación UV daña las células de la piel, también puede haber un efecto en el ADN, según una revisión de 2021 de Biomedicines. El daño al ADN relacionado con la radiación UV se asocia con la supresión del sistema inmunitario, el desarrollo de cánceres de piel y el envejecimiento prematuro de la piel.

Esa revisión de 2021 deja claro que tanto la luz UVA como la UVB pueden causar este daño al ADN. Aunque las células tienen mecanismos de reparación para ambos tipos de daños, estos mecanismos no siempre son completamente eficaces, en particular tras una exposición repetida o excesiva. 

«Puede imaginarse el mecanismo de reparación como ir al gimnasio y hacer un curl de bíceps; esto crea microdesgarros en el músculo, lo que permite que el cuerpo repare ese músculo para que regrese más fuerte», afirma el Dr. Dutz. Del mismo modo, cierta exposición a la luz UVB activa el mecanismo de reparación del ADN para mejorar las células de la piel. Demasiada luz UVB, al igual que un curl de bíceps sobrecargado, puede crear demasiado daño, por lo que el truco consiste en encontrar su cantidad personalizada de luz UVB para notar un efecto pero sin causar daños. 

¿Por qué es peor la luz UVA?

Tradicionalmente, la gente consideraba que la luz UVB era peor porque produce daños inmediatos y visibles (es decir, quemaduras solares), afirma el Dr. Dutz. Sin embargo, tanto la UVA como la UVB contribuyen al cáncer de piel a través de diferentes mecanismos biológicos. La UVA desempeña un papel importante en el fotoenvejecimiento y el daño indirecto al ADN, mientras que la UVB se asocia más fuertemente con el daño directo al ADN y las quemaduras solares. Por no mencionar que la UVA está presente durante todo el año e incluso puede llegar a usted en interiores a través de los cristales. Además, es silenciosa, lo que significa que los daños de la UVA pueden tardar años o décadas en manifestarse.

Cómo cambia la exposición a la radiación UV según la ubicación, la hora y la estación

A riesgo de sonar repetitivo, la mayor parte de la radiación UV del sol es UVA, sin importar dónde viva o lo que indique el pronóstico del tiempo. Dicho esto, factores como la ubicación, la hora del día e incluso la cobertura de nubes influyen en la proporción de UVA frente a UVB.

Ubicación y latitud

La regla inmobiliaria de ubicación, ubicación, ubicación también se aplica a la UVB. Según una revisión de 2022 de Nutrients, en muchas latitudes septentrionales (piense en la mayor parte de Europa, Canadá y la mitad norte de EE. UU.), la luz UVB prácticamente no está disponible desde octubre hasta marzo, incluso en los días soleados. Lugares como el sur de California o Florida tienen más meses con presencia de luz UVB. 

La UVA, sin embargo, no desaparece según la estación. El Dr. Dutz advierte que en ubicaciones del norte, como su ciudad de Vancouver (Canadá), la presencia de UVA es mayor, lo que significa que la gente recibe menos UVB del sol, especialmente en invierno o en días nublados.

Hora del día

Incluso cuando la UVB está «en temporada» en su latitud, solo está presente cuando el ángulo del sol se sitúa por encima de los 45 grados, según una revisión en el International Journal of Environmental Research and Public Health. Puede medir esto fácilmente: si su sombra es más larga que usted, el ángulo del sol es inferior a 45 grados. Esto significa que el sol de la mañana y de la tarde contiene principalmente luz UVA, independientemente de su brillo. 

Altitud, reflexión y cobertura de nubes

¿Alguna vez ha ido a esquiar y ha vuelto a casa con quemaduras de sol? Si es así, probablemente le parezca un poco extraño, porque asociamos las quemaduras solares con la playa. Resulta que las estaciones de esquí son puntos críticos para las quemaduras solares por dos razones. La primera es que el esquí se practica a menudo a mayor altitud, donde se está expuesto a más luz UV. La segunda es que la nieve refleja hasta el 80% de la luz UV, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Y la desafortunada guinda del pastel es que la nieve se produce en invierno, por lo que lo que se refleja es principalmente luz UVA.

El Dr. Dutz añade que las nubes también bloquean la UVB. «Sigue expuesto a la UVA incluso cuando está nublado, porque las nubes no la filtran», explica, y añade que, aunque no haya ningún momento soleado en el día, el protector solar sigue siendo esencial para proteger la piel de la luz UVA.

Exposición en interiores 

Si está sentado cerca de una ventana mientras lee esto, podría preguntarse: «¿penetra la UVA en el cristal?» La respuesta, muy probablemente, es sí, porque el cristal estándar de las ventanas bloquea la luz UVB, mientras que la luz UVA puede pasar a través de él, según una revisión de 2022 en el International Journal of Molecular Sciences. Eso significa que ese trayecto de 30 minutos en coche al trabajo o esa sesión de lectura de fin de semana cerca de una ventana le exponen a todos los riesgos de la UVA sin los beneficios de la UVB.

Por qué es difícil obtener UVB del sol

Imagínese que está en una playa del Caribe, con una bebida tropical en la mano y el sol calentando su piel. Ese es uno de los escenarios en los que el sol proporcionará la mayor cantidad de luz UVB; sin embargo, incluso entonces, recibirá principalmente UVA. 

Y la mayoría de nosotros no vivimos en una isla tropical (si es su caso, siento mucha envidia). Eso significa que recibimos aún menos UVB del sol. El Dr. Dutz también menciona que muchos de los beneficios de la UVB provienen de longitudes de onda UVB específicas, no de todo el espectro de UVB. 

Con la luz solar, recibe todas las longitudes de onda. Por su parte, los dispositivos personalizados de terapia con luz UVB, como Solius, facilitan no solo la obtención de luz UVB, sino también el control de las longitudes de onda que recibe. También pueden proporcionar la cantidad adecuada para su tono de piel, algo que la luz solar no tiene en cuenta.

Tono de piel, melanina y riesgo UV

El tono de piel influye en la cantidad de luz UVB que necesita, según una revisión de 2020 en Experimental Dermatology. Las personas con tonos de piel más oscuros suelen necesitar una mayor exposición a la UVB porque su piel es menos sensible a ella que la de las personas con tonos de piel más claros. «Los tonos de piel más oscuros se deben a una mayor cantidad de melanina», explica el Dr. Dutz, «y esta melanina protege la piel de los daños solares». 

El Dr. Dutz señala que esta protección no se extiende a la luz UVA. Sin embargo, sí significa que las personas con tonos de piel más claros pueden necesitar menos exposición a la UVB para obtener sus beneficios, mientras que las personas con tonos de piel oscuros necesitan más. 

Protector solar que realmente bloquea la UVA 

Quizás la forma más eficaz de protegerse de los daños de la UVA sea con un protector solar. Sin embargo, el Dr. Dutz afirma que, hasta hace poco, la mayoría de los protectores solares en EE. UU. solo nos protegían de la luz UVB. Canadá, muchas partes de Europa y otros países disponen de protectores solares UVA/UVB desde hace más tiempo.

Incluso hoy en día, la FDA advierte que no todos los protectores solares protegen de ambas. Para obtener un protector solar UVA/UVB, debe comprar uno que se anuncie como de «amplio espectro». 

Es posible que también haya notado que los protectores solares anuncian un número de SPF. SPF significa factor de protección solar, lo cual es engañoso ya que solo se refiere a cuánta luz UVB filtra un protector solar. Aun así, intente buscar un SPF de 15 o superior, según la FDA.

En conclusión

Aunque tanto la luz UVA como la UVB conllevan posibles beneficios y riesgos, ambas definitivamente no son iguales. La UVB desempeña un papel importante en la síntesis de vitamina D y tiene usos médicos establecidos bajo condiciones controladas. Desafortunadamente, el sol proporciona muy poca luz UVB dentro de ese rango, incluso en un día soleado de verano... y produce mucha UVA dañina. 

Preguntas frecuentes (FAQ) 

¿Qué es peor para el cáncer de piel, la UVA o la UVB? 

Tradicionalmente, la UVB se asociaba con un mayor riesgo de cáncer de piel. Sin embargo, la Asociación Americana contra el Cáncer señala que investigaciones más recientes sugieren que la luz UVA desempeña un papel más importante en algunos cánceres de piel. 

¿Atraviesa la UVA las ventanas? 

Los rayos UVA penetran habitualmente en las ventanas. Estos rayos se asocian con un envejecimiento más rápido de la piel y con algunos cánceres de piel, por lo que es importante protegerse con un protector solar de amplio espectro, incluso en interiores.

¿Se pueden sufrir daños por UV en un día nublado? 

Incluso en un día nublado, los rayos UV logran traspasar las nubes. Hay dos tipos de rayos UV del sol que nos llegan aquí en la Tierra: UVA y UVB. Debido a que la longitud de onda de los UVA es más larga que la de los UVB, pasa más luz UVA en un día nublado. Este tipo de luz es responsable de las arrugas, el envejecimiento de la piel y un mayor riesgo de sufrir algunos cánceres de piel.