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La síntesis de vitamina D es el efecto biológico más conocido de la exposición a los rayos UVB, y un amplio cuerpo de investigación respalda su papel fundamental en la salud ósea, la función inmunológica y la prevención de enfermedades crónicas. La luz UVB activa al menos ocho vías biológicas distintas en el cuerpo humano, incluidas la síntesis de vitamina D, la liberación de óxido nítrico, la producción de serotonina, la liberación de endorfinas, la modulación inmunológica y cambios en el microbioma intestinal, la mayoría de las cuales operan de forma independiente de la vitamina D. Sin embargo, un volumen creciente de pruebas sugiere que la luz UVB influye en los resultados de salud a través de múltiples vías independientes, algunas de las cuales funcionan de manera completamente separada de la vitamina D.
Estas incluyen la liberación de óxido nítrico, la producción de serotonina, la liberación de endorfinas, la modulación inmunológica y cambios en el microbioma intestinal, la mayoría de los cuales operan a través de vías biológicas distintas, al margen de la síntesis de vitamina D.
Cómo desencadena la UVB la producción de vitamina D
Cuando los fotones de UVB inciden en la piel, convierten el 7-deshidrocolesterol (7-DHC) en la epidermis en previtamina D3, que se isomeriza térmicamente a vitamina D3. Posteriormente, esta se convierte en el hígado en 25-hidroxivitamina D (25(OH)D, la forma que se mide en los análisis de sangre), y luego se activa aún más en los riñones a 1,25-dihidroxivitamina D (calcitriol), la hormona biológicamente activa.
Se han identificado receptores de vitamina D (VDR) en prácticamente todos los tipos de células del cuerpo humano, desde células inmunitarias hasta el músculo cardíaco y las neuronas, lo que subraya el amplio papel sistémico de la hormona. Décadas de investigación epidemiológica, documentadas meticulosamente por organizaciones como GrassrootsHealth, vinculan los niveles bajos de vitamina D con tasas elevadas de osteoporosis, enfermedades autoinmunes, enfermedades cardiovasculares, depresión y numerosos tipos de cáncer.
Cómo afecta la UVB al estado de ánimo
La exposición a la UVB puede influir en las vías relacionadas con la serotonina en la piel; la serotonina es el neurotransmisor central para la regulación del estado de ánimo, el sueño, el apetito y el comportamiento social. Aunque todavía no es seguro si esto produce efectos clínicamente significativos en el estado de ánimo en los seres humanos.
De manera similar, la UVB estimula la liberación de beta-endorfinas en la piel —los mismos péptidos opioides responsables del «subidón del corredor»—, lo que puede ayudar a explicar el bien documentado efecto de mejora del estado de ánimo que tiene la exposición al sol. Los investigadores que estudian la biología de la conducta de búsqueda del sol han propuesto que esta respuesta de endorfinas evolucionó como un mecanismo para recompensar la exposición a los rayos UV precisamente porque era muy importante para la supervivencia.
La vitamina D producida por la exposición a la UVB parece cruzarse también con este sistema: una revisión de 2025 señala que la vitamina D estimula la triptófano hidroxilasa 2, la enzima que inicia la síntesis de serotonina, y apoya por separado la síntesis y señalización de dopamina al regular al alza la tirosina hidroxilasa.
Cómo ayuda la luz UVB al sistema inmunitario
La luz UV —en particular la UVB— tiene potentes efectos inmunomoduladores, actuando tanto sobre el sistema inmunitario innato como sobre el adaptativo. La exposición local a la UVB altera la función y la migración de las células de Langerhans y promueve la inducción de células T reguladoras (Tregs) en la piel, suprimiendo las respuestas inflamatorias excesivas. Esta es la base biológica de la eficacia de la fototerapia en enfermedades inflamatorias de la piel como la psoriasis y el eccema.
A nivel sistémico, la vitamina D producida por la exposición a la UVB desempeña un papel central en la regulación de la respuesta inmunitaria, mejorando la capacidad destructora de patógenos de macrófagos y monocitos a la vez que atenúa la actividad autoinmune excesiva. Varios estudios a gran escala, incluidos los que examinan la relación entre la vitamina D y la COVID-19, han reforzado el vínculo entre la radiación UV, los niveles de vitamina D y la resiliencia inmunológica.
La investigación poblacional ha demostrado repetidamente asociaciones entre niveles más altos de 25(OH)D y una reducción en las tasas de infecciones respiratorias, una menor carga de enfermedades autoinmunes y mejores resultados en afecciones inflamatorias, siendo la exposición a la UVB el factor principal para lograr una vitamina D adecuada en muchas poblaciones.
UVB, óxido nítrico y presión arterial
La radiación UV puede influir en la señalización del óxido nítrico en la piel. El óxido nítrico es un potente vasodilatador; relaja el músculo liso en las paredes de los vasos sanguíneos, reduciendo la resistencia vascular y la presión arterial. Pero la evidencia humana más consolidada sobre la liberación de óxido nítrico cutáneo y la reducción aguda de la presión arterial a través de un mecanismo independiente de la vitamina D involucra a los rayos UVA en lugar de los UVB.
«La luz solar incide en la piel, libera óxido nítrico, que pasa a la circulación, lo que dilata las arterias, lo que reduce la presión arterial, de modo que no se sufre un ataque cardíaco o un derrame cerebral, y se vive más tiempo».
—Prof. Richard Weller, MD, dermatólogo de la Universidad de Edimburgo, The Guy Foundation 2025 Autumn Series
Los datos epidemiológicos respaldan esto: las poblaciones que viven en latitudes más altas tienen tasas significativamente mayores de hipertensión y mortalidad cardiovascular, incluso después de controlar por factores de dieta, estilo de vida y nivel socioeconómico. También se ha demostrado que la estacionalidad influye en la presión arterial.
«El efecto de la estación del año es tan grande como el de un fármaco para reducir la presión arterial».
—Prof. Richard Weller, MD, dermatólogo de la Universidad de Edimburgo, The Guy Foundation 2025 Autumn Series
La liberación de óxido nítrico de origen cutáneo a través de la UVB se considera ahora un factor plausible e importante que contribuye a estos efectos.
Cómo apoya la UVB la salud ósea y muscular
La relación entre la UVB, la vitamina D y la salud ósea se encuentra entre las más firmemente establecidas en la ciencia nutricional. La vitamina D es esencial para la absorción intestinal de calcio; sin una cantidad adecuada de vitamina D, el cuerpo no puede mantener la homeostasis del calcio y reabsorberá calcio de los huesos para mantener los niveles séricos. Una deficiencia grave o prolongada de vitamina D puede perjudicar la mineralización ósea y causar raquitismo en niños y osteomalacia en adultos. Un nivel bajo de vitamina D también se ha asociado con peores desenlaces esqueléticos en algunas poblaciones.
La señalización de la vitamina D se ha estudiado en investigaciones recientes por sus posibles efectos sobre la función del músculo esquelético, la biología mitocondrial y la síntesis de proteínas, lo cual es especialmente relevante para los adultos mayores, en quienes la debilidad muscular y las caídas son causas principales de morbilidad.
La luz UVB y la depresión estacional
El trastorno afectivo estacional (TAE) afecta a un estimado 1-6 % de la población, con una mayor prevalencia en latitudes más altas. Caracterizado por depresión, fatiga, antojo de carbohidratos, retraimiento social e hipersomnia que ocurren con un patrón estacional —normalmente en otoño e invierno—, el TAE se correlaciona fuertemente con una menor exposición solar y una menor disponibilidad de UVB.
Si bien la terapia con luz visible brillante es un tratamiento establecido para el TAE, aún no es seguro si la exposición a la UVB proporciona beneficios adicionales para el estado de ánimo independientes de la señalización circadiana de la luz visible.
Luz UVB, sensibilidad a la insulina y riesgo de diabetes
Múltiples estudios han vinculado los niveles de vitamina D —determinados principalmente por la exposición a la UVB en la mayoría de las poblaciones— con resultados metabólicos que incluyen la sensibilidad a la insulina, la función de las células beta y el riesgo de diabetes tipo 2. Los receptores de vitamina D se expresan en las células beta pancreáticas, y la vitamina D parece desempeñar un papel directo en la regulación de la secreción y la sensibilidad a la insulina.
Los estudios epidemiológicos encuentran de manera constante que las poblaciones con una menor exposición al sol y niveles más bajos de vitamina D tienen tasas más altas de diabetes tipo 2, incluso después de controlar por obesidad y otros factores de confusión. El ensayo D2d y otros grandes estudios aleatorizados han evaluado la suplementación con resultados mixtos, lo que ha llevado a algunos investigadores a argumentar que la vía de administración de la vitamina D es importante.
Cómo influye la exposición a la UVB en el microbioma intestinal
¿Existe un vínculo entre la exposición a los rayos UV y la diversidad microbiana intestinal? Un pequeño estudio exploratorio en humanos de 2019, publicado en Frontiers in Microbiology, descubrió que la exposición a la UVB alteraba la composición del microbioma intestinal, aunque la relevancia clínica de estos cambios sigue siendo incierta. El mecanismo aún no está del todo establecido, pero se cree que involucra el metabolismo de la vitamina D y del triptófano impulsado por la UVB, que son conocidos por influir en la permeabilidad intestinal, la motilidad y la actividad de las células inmunitarias en el intestino.
Exposición a la UVB y cáncer: un panorama más complejo de lo esperado
La relación entre la exposición a los rayos UV y el cáncer es compleja y frecuentemente malinterpretada. Algunos estudios observacionales y ecológicos han reportado asociaciones entre la latitud, la exposición al sol, el estado de vitamina D y ciertos cánceres internos. Estos hallazgos no demuestran que la exposición a los UV prevenga el cáncer, y los ensayos aleatorizados de suplementación con vitamina D generalmente no han demostrado reducciones en la incidencia global de cáncer.
La paradoja del cáncer y los rayos UV: ¿más sol, menor riesgo de cáncer interno?
Esta «paradoja del cáncer» de la exposición a los rayos UV está ampliamente documentada en el trabajo de investigadores como el Dr. William Grant, cuyos análisis del gradiente latitud-cáncer muestran que las poblaciones con menor exposición al sol tienen de manera constante una mayor mortalidad por cánceres internos, a menudo en un grado que supera el riesgo de cáncer de piel. La recopilación continua de datos de GrassrootsHealth ha reforzado esta relación, encontrando que niveles más altos de vitamina D se correlacionan con una menor incidencia de cáncer de mama y colorrectal en sus estudios de cohortes.
Desde favorecer una función inmunitaria saludable y la salud cardiovascular hasta influir en el estado de ánimo, el metabolismo y el microbioma intestinal, la UVB desencadena una cascada de respuestas biológicas que los investigadores apenas comienzan a comprender por completo. Al mismo tiempo, más no siempre es mejor. Dado que la exposición excesiva a los rayos UV aumenta el riesgo de daño cutáneo y cáncer de piel, el objetivo no es maximizar la exposición al sol, sino lograr la cantidad adecuada de manera segura y constante.
Para las personas que no reciben una cantidad fiable de UVB a partir de la luz solar natural debido al lugar donde viven, sus horarios, la estación del año u otros factores del estilo de vida, la exposición controlada a la UVB puede estimular la producción cutánea de vitamina D. El hecho de que proporcione beneficios sistémicos adicionales clínicamente significativos e independientes de la vitamina D sigue siendo un área de investigación activa. A medida que nuestra comprensión de las múltiples funciones de la UVB continúa creciendo, se hace cada vez más evidente que una exposición meditada, moderada y segura es una parte importante de la conversación en torno a la salud a largo plazo.
Notas editoriales
Este artículo tiene únicamente fines informativos generales y no constituye asesoramiento médico. Consulte a un profesional sanitario cualificado antes de realizar cambios en su pauta de suplementación o en sus hábitos de exposición al sol, especialmente si padece alguna afección médica o toma medicamentos que puedan afectar al metabolismo de la vitamina D.
